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Géolocalisation sur la carte : Pyrénées
Le plateau de Beille est un massif montagneux pyrénéen situé dans le département de l'Ariège. Il se trouve au sud de la vallée de l'Ariège entre Tarascon et Ax-les-Thermes au-dessus des villages des Cabannes, d'Albiès et de Vèbre. L'accès routier au plateau (D 522) part des Cabannes.
Longtemps, ce plateau a seulement été un lieu d'élevage, surtout bovin. Il est récemment devenu le site d'une importante station de sports d'hiver des Pyrénées, principalement vouée à la pratique du ski de fond, avec des pistes situées entre 1800 et 2000 m d'altitude. Par ailleurs, le plateau de Beille est un point de passage du sentier de grande randonnée GR 10 qui parcourt les Pyrénées d'est en ouest.
Enfin, depuis 1998, l'ascension depuis les Cabannes jusqu'au plateau constitue régulièrement l'ascension finale d'une étape du Tour de France. Le plateau de Beille présente d'ailleurs la particularité que tous ceux qui ont remporté l'étape à son sommet ont par la suite gagné le Tour à Paris, sauf depuis cette année 2011.
Le plateau de Beille est un lieu de passage régulier de diverses courses cyclistes. Il a ainsi été découvert par la Route du Sud en 1995, puis par le Tour de France en 1998 et constitue une année sur deux la montée finale pour les cyclosportifs de l'Ariégeoise.
Avec 7,9 % de moyenne sur 15,9 km, il s'agit d'une ascension redoutable. Les douze premiers kilomètres s'effectuent généralement en forêt et les quatre derniers s'effectuent à découvert à travers les pâturages, où des bovins traversent parfois la route7.
Alors que les routes de la vallée sont pratiquement planes, dès qu'ils quittent la place centrale des Cabannes, les coureurs se heurtent à une rampe très abrupte8 pour parvenir à hauteur du château de Gudanes (commune de Château-Verdun). Durant les premiers kilomètres, le goudron est lisse puis devient granuleux8, ce qui ajoute à la difficulté. La forêt offre très peu de répit, la pente est forte et régulière avec de nombreuses épingles et ce n'est qu'au 6e km qu'il est possible d'observer un replat d'environ 400 mètres. Les pourcentages sont souvent supérieurs à 8 % ; le 9e km, qui précède la petite fontaine Henri IV7, est l'un des plus raides.
Après la sortie de la forêt, les pourcentages sont un peu moins élevés mais plus irréguliers. Au 12e km, on passe devant la Cabanne de Pierrefite avec un replat de courte durée suivi d'une rupture de pente difficile9. Après avoir franchi un peu plus loin une double épingle, le final offre une pente modérée et l'arrivée a lieu sur le grand parking devant le bâtiment de la station, à 1 790 mètres d'altitude.
Depuis sa découverte par le Tour de France en 1998, le plateau de Beille a servi d'arrivée d'étape à cinq reprises (en 1998, 2002, 2004, 2007 et 2011). L'ascension a toujours été classée hors catégorie dans le classement de la montagne.
Les trois premiers vainqueurs d'étapes dont l'arrivée est jugée au Plateau de Beille ont été vainqueur du Tour à son arrivée sur les Champs-Élysées. Ce fut le cas pour Marco Pantani en 1998, pour Lance Armstrong qui y a réalisé un doublé en 2002 et 2004 (mais dont les titres lui furent retirés en octobre 2012) et pour Alberto Contador en 2007 qui a remporté le Tour de France à la suite de l'exclusion du Danois Michael Rasmussen10.
C'est le grimpeur italien Marco Pantani qui détient le record de l'ascension la plus rapide en 43 min 30 s15 en 1998. Cependant, il faut noter que cette année-là l'arrivée sur le plateau de Beille était située à 1747 mètres tandis que pour toutes les autres fois, elle était située à 1780 mètres.
Le Plateau de Beille a également été sept fois arrivée d'étape de la Route du Sud.
Pente difficile au départ de la montée à la sortie des Cabannes.
Début de l'ascension peu après Les Cabannes.
Montagne du Quié de Sinsat (1 484 m).
La cabanne de Pierrefite à droite à 4 km de l'arrivée.
Double virage à 2,5 km de l'arrivée.
Bovins et chevaux sur la route à 1 km de l'arrivée.
Départ des pistes de ski.
Vue au Nord vers la Montagne de la Tabe.
Restaurant à l'arrivée sur le grand parking.
9 €
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